聚丙烯酰胺（PAM）分子鏈上含有酰胺基（-CONH?）。當與燒堿（氫氧化鈉，NaOH）接觸時，氫氧化鈉會提供氫氧根離子（OH?），這些氫氧根離子能夠引發聚丙烯酰胺的水解反應。

在水解過程中，氫氧根離子進攻酰胺基中的碳 - 氮鍵（C - N），使該鍵斷裂。斷裂后，酰胺基會轉化為羧酸鈉基（-COONa）和氨基（-NH?）。從化學結構角度來看，這一過程使得聚丙烯酰胺的分子結構發生了改變，原本相對中性的分子（對于非離子型 PAM）逐漸帶有了負電荷，因為羧酸鈉基在水中會發生電離，產生帶負電的羧基陰離子和鈉離子（Na?）。